Paleontologi Menemukan Pusar Dinosaurus Pertama

“LSF menghadirkan detail dengan cara yang spektakuler,” kata Bell dalam sebuah wawancara video. “Sepertinya hewan itu benar-benar bisa bangun dan berjalan pergi. Anda dapat melihat setiap kerutan dan benjolan kecil di kulit. Ini terlihat sangat segar. Membayangkan hewan-hewan ini sebagai makhluk hidup yang bernafas, bukan hanya kerangka mati, adalah hal yang membuat saya terpesona. Menghidupkan mereka adalah salah satu tujuan utama pekerjaan saya.”

Kulit dinosaurus bisa keriput, tapi …

Tim memang menemukan bukti kulit keriput, tapi tidak di perut tempat bekas luka pusar berada. Cedera yang sembuh akan menunjukkan jaringan regeneratif; akan ada jeda yang jelas dalam pola skala, dengan jaringan granulasi halus di atas area yang terluka.

Alih-alih, Pittman menjelaskan, “Siku pusar memiliki ukuran yang teratur, tepi yang halus, dan tersusun di sepanjang garis tengah Psittacosaurus. Ini menunjukkan bahwa bekas luka itu bukan akibat cedera.”

Untuk menentukan usia dinosaurus, sebagian besar akan memotong tulangnya. Kelangkaan ekstrim dari fosil ini berarti para peneliti ingin menghindari analisis destruktif semacam itu. Jadi tim membandingkan panjang tulang pahanya dengan spesimen Psittacosaurus lainnya dan memperkirakan bahwa hewan ini berusia sekitar 6 atau 7 tahun. Dengan kata lain, dinosaurus ini mendekati kematangan seksual.

Tidak setiap reptil atau burung yang hidup saat ini memiliki bekas luka pusar hingga dewasa. Penulis mencatat bahwa satu pengecualian khusus adalah buaya Amerika (Alligator mississippiensis). Selain itu, beberapa jaringan parut merupakan akibat dari infeksi kantung kuning telur pada burung atau buaya yang dibesarkan dalam kondisi yang buruk. Dengan semua variabel ini, tidak semua dinosaurus—atau bahkan semua Psittacosaurus—akan memiliki bekas luka pusar.

Pittman menjelaskan bagaimana dia dan Kaye “mengumpulkan perpustakaan besar data LSF dari spesimen Psittacosaurus pada tahun 2016”, yang masih mereka sisir dan pelajari. “Hal ini menghasilkan sebuah makalah tahun itu tentang pola kamuflase countershading yang diamati, yang pertama kali diidentifikasi pada dinosaurus. Kami berencana untuk menganalisis data LSF lebih lanjut karena gambar kami memberikan begitu banyak informasi tambahan tentang kulit.”

“Kami sedang menyelesaikan deskripsi rinci tentang kulit Psittacosaurus,” tambahnya. “Ini mengharuskan kami untuk melihat setiap inci persegi fosil.” Dan begitulah penemuan bekas luka pusar ini terjadi.

Kulit yang diawetkan bisa jadi petunjuk

Melihat kulit yang diawetkan dengan sangat detail adalah bidang keahlian Bell. Dia menjelaskan bahwa hanya sedikit ilmuwan yang berfokus pada kulit fosil, sehingga membuat setiap penelitian rentan terhadap penemuan-penemuan menarik. Apalagi, katanya, ketika berbicara dengan masyarakat umum, mereka sering terkejut mendengar bahwa fosil kulit itu ada, apalagi yang terungkap. Bahkan dalam paleontologi, katanya, fokus utama tetap pada tulang.

“Saya pikir kesimpulannya adalah bahwa reptil bersisik itu menarik,” kata Bell. Dia berharap publik dan komunitas ilmiah yang lebih besar menyadari betapa banyak yang belum kita pelajari tentang kulit dinosaurus dan fungsi biologisnya. Memperhatikan bahwa “kulit adalah organ terbesar dalam tubuh”, ia merujuk bagaimana, misalnya, sisik melindungi reptil modern dari dehidrasi dan sinar UV. Bell ingin mengubah persepsi bahwa sisik tidak semenyenangkan bulu.

“Ini adalah spesimen yang benar-benar menakjubkan,” kata Bell tentang fosil Psittacosaurus. “Dan fakta bahwa itu masih menghasilkan kejutan 20 tahun [sejak] pertama kali diumumkan ke publik adalah luar biasa, dan itu karena perkembangan teknik pencitraan baru ini.”

Specimen dilindungi di Museum

Kejutan-kejutan itu—pengetahuan yang telah kita peroleh sejauh ini—tidak akan mungkin terjadi jika fosil tetap berada di tangan pribadi. Spesimen Psittacosaurus yang cantik ini memiliki sejarah yang kontroversial. Asal pastinya tidak diketahui, karena berpindah dari satu kolektor pribadi ke kolektor lain sebelum dibeli oleh Senckenberg. Kemudian, seperti sekarang, ada yang berharap fosil itu akan dipulangkan ke China. Di akhir makalah mereka, penulis menulis: “Ada perdebatan yang sedang berlangsung mengenai kepemilikan legal spesimen ini dan upaya untuk memulangkannya ke China belum berhasil. Tim internasional kami yang terdiri dari anggota Australia, Belgia, Inggris, Cina, dan Amerika, semuanya berharap dan mendukung solusi damai untuk perdebatan yang sedang berlangsung ini. Kami pikir penting untuk dicatat bahwa spesimen itu diperoleh oleh Museum Senckenberg untuk mencegah penjualannya ke tangan swasta dan untuk memastikan ketersediaannya untuk studi ilmiah.”